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Au cours d'un voyage au Japon qu'elle entreprit pendant les années 1980, la productrice Vicki Shigekuni Wong tomba amoureuse de l'histoire d'Hachiko. Plus tard, elle décida d'appeler son propre chien Hachiko. A la mort de ce dernier, sa tristesse lui a donné envie de raconter cette histoire, centrée sur la fidélité de ce chien. Avec l'aide de son ami et producteur Paul Mason et du scénariste Stephen Lindsey, la productrice a pu donner corps à ce projet, qui lui tenait tellement à coeur. L'histoire d'Hatchi est ainsi grandement inspirée de la relation qu'elle a eue avec son propre chien.

Le chien Hatchi fait partie de la race canine des "Akita". Il s'agit d'une race de chiens japonais de grande taille (comprise entre 60 et 70 centimètres), réputée pour sa capacité de raisonnement nettement supérieure à celle des autres types de chiens : "Ce ne sont pas des chiens que vous pouvez séduire avec des friandises ; ils vous aiment ou pas. Avec un Akita, vous accrochez une fois ou jamais… Les dresseurs appréhendaient beaucoup ma rencontre avec eux car ces chiens se font très vite leur opinion et s’ils ne vous aiment pas, on ne peut pas les faire changer d’avis. Nous avions passé beaucoup de temps à monter ce projet de film et la rencontre avec les chiens était un moment crucial. J’avais presque peur de les caresser", explique Richard Gere.

Afin de rendre compte des différents stades de la vie d'Hatchi dans le film, le célèbre dresseur animalier Boone Narr a entraîné trois Akitas pendant six mois. Exerçant ce métier depuis plus de trente ans, il a travaillé sur plusieurs films connus, comme les trois Pirates des Caraïbes ou Catwoman. Hatchi n'étant pas le genre de film "canin" où il est question d'un chien se comportant de manière surréaliste, effectuant de multiples acrobaties, le véritable défi pour le dresseur consistait à faire en sorte que l'animal apparaisse de façon émouvante. Quand on sait également à quel point la race des Atikas peut être têtue, le challenge était de taille. Lorsque Richard Gere a demandé à Boone Narr quelle allait être la scène la plus difficile à réaliser, ce dernier lui a répondu : "Richard, dans ce film, le plus difficile sera de faire en sorte que le chien vous considère comme son maitre, et non pas le dresseur situé derrière la caméra...".